NASA's Parker Zonneprobe werpt nieuw licht op de zon

In augustus 2018 lanceerde NASA de Parker Solar Probe van de NASA naar de ruimte, en werd al snel het dichtstbijzijnde ruimteschip ooit bij de zon. Met geavanceerde wetenschappelijke instrumenten om het milieu rond het ruimteschip te meten, heeft Parker Solar Probe drie van de 24 geplande doortochten door nooit eerder onderzochte delen van de atmosfeer van de zon, de corona, voltooid. Op 4 december 2019 beschrijven vier nieuwe artikelen in het tijdschrift Nature wat wetenschappers hebben geleerd van deze ongekende verkenning van onze ster - en wat ze graag willen leren.

Deze bevindingen onthullen nieuwe informatie over het gedrag van het materiaal en de deeltjes die van de zon wegsnellen, waardoor wetenschappers dichter bij het beantwoorden van fundamentele vragen over de fysica van onze ster komen. In de zoektocht om astronauten en technologie in de ruimte te beschermen, heeft Parker informatie ontdekt over hoe de zon voortdurend materiaal en energie uitstoot die wetenschappers zullen helpen bij het herschrijven van de modellen die we gebruiken om het ruimteweer rond onze planeet te begrijpen en te voorspellen en om het proces te begrijpen waarmee sterren worden gecreëerd en ontwikkeld.

'Deze eerste gegevens van Parker onthullen onze ster, de zon, op nieuwe en verrassende manieren', zegt Thomas Zurbuchen, associate administrator voor wetenschap op het NASA-hoofdkantoor in Washington. 'Door de zon van dichtbij te observeren in plaats van op veel grotere afstand, krijgen we een ongeëvenaarde kijk op belangrijke zonneverschijnselen en de invloed daarvan op de aarde, en krijgen we nieuwe inzichten die relevant zijn voor het begrip van de actieve sterren in de sterrenstelsels. Het is nog maar het begin van een ongelooflijk spannende tijd voor de heliofysica met Parker aan de voorhoede van nieuwe ontdekkingen.'

Hoewel het ons hier op aarde misschien rustig lijkt, is de zon allesbehalve stil. Onze ster is magnetisch actief, ontketent krachtige uitbarstingen van licht, waanvoorstellingen van deeltjes die in de buurt van de lichtsnelheid bewegen en miljarden tonnen wolken van gemagnetiseerd materiaal. Al deze activiteiten hebben invloed op onze planeet en injecteren schadelijke deeltjes in de ruimte waar onze satellieten en astronauten vliegen, verstoren de communicatie- en navigatiesignalen en veroorzaken zelfs - als ze intens zijn - stroomuitval. Het gebeurt al 5 miljard jaar lang en zal ook in de toekomst het lot van de aarde en de andere planeten in ons zonnestelsel bepalen.

'De zon heeft de mensheid gefascineerd voor ons hele bestaan', zegt Nour E. Raouafi, projectwetenschapper voor Parker Solar Probe in het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland, dat de missie voor NASA heeft gebouwd en beheerd. 'We hebben de afgelopen decennia veel geleerd over onze ster, maar we hadden echt een missie als Parker Solar Probe nodig om de atmosfeer van de zon binnen te gaan. Alleen daar kunnen we echt de details van deze complexe zonneprocessen leren kennen. En wat we alleen al in deze drie zonnebanen hebben geleerd, heeft veel veranderd van wat we weten over de zon.'

Wat er op de zon gebeurt, is van cruciaal belang om te begrijpen hoe het de ruimte om ons heen vormt. Het meeste materiaal dat aan de zon ontsnapt, maakt deel uit van de zonnewind, een voortdurende afvoer van het materiaal van de zon die het hele zonnestelsel baadt. Dit geïoniseerde gas, dat plasma wordt genoemd, draagt het magnetische veld van de zon met zich mee en rekt het uit door het zonnestelsel in een gigantische luchtbel die zich over meer dan 10 miljard mijl uitstrekt.

Parker Solar Probe (voorheen Solar Probe, Solar Probe Plus, of Solar Probe+, afgekort PSP) is een NASA-robot die in 2018 op de markt is gebracht, met de missie om herhaaldelijk de buitenste corona van de zon te onderzoeken en te observeren. Het zal tot binnen 9,86 miljoen kilometer van het centrum van de Zon naderen en zal tegen 2025, bij de dichtstbijzijnde nadering, zo snel als 690.000 km/uur, of 0,064% van de lichtsnelheid reizen.

Het project werd aangekondigd in het begrotingsjaar 2009. De kosten van het project bedragen 1,5 miljard dollar. Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory ontwierp en bouwde het ruimtevaartuig, dat op 12 augustus 2018 werd gelanceerd. Het werd het eerste NASA-ruimtetuig dat vernoemd werd naar een levende persoon, ter ere van de natuurkundige Eugene Parker, professor emeritus aan de Universiteit van Chicago.