Ruimteschip Orion is klaar om te tanken voor de Artemis I missie

Het Orion-ruimtevaartuig voor de Artemis I-missie van de NASA zet nog een stap dichter bij zijn vlucht naar de Maan. Op 14 januari 2021 werd het ruimteschip uit de stand getild in het Neil Armstrong Operations and Checkout Building in het Kennedy Space Center van het agentschap in Florida, waar ingenieurs het zorgvuldig hebben uitgerust met duizenden onderdelen en de systemen en subsystemen hebben getest om ervoor te zorgen dat het zijn missie kan volbrengen.

Het Artemis-programma is een door de Amerikaanse overheid gefinancierd internationaal ruimtevaartprogramma dat tot doel heeft 'de eerste vrouw en de volgende man' op de Maan te laten landen, met name in het zuidpoolgebied van de Maan, tegen 2024. Het programma wordt voornamelijk uitgevoerd door de NASA, de VS. commerciële ruimtevaartbedrijven gecontracteerd door NASA, en internationale partners, waaronder het Europees Ruimteagentschap (ESA), het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), het Canadese ruimtevaartagentschap (CSA), het Italiaanse ruimtevaartagentschap (ASI), het Australische ruimtevaartagentschap (ASA), het Britse ruimtevaartagentschap (UKSA), het ruimtevaartagentschap van de Verenigde Arabische Emiraten (UAESA), het staatsruimtevaartagentschap van Oekraïne, en het Braziliaanse ruimtevaartagentschap (AEB). NASA leidt het programma, maar verwacht dat internationale partnerschappen een sleutelrol zullen spelen bij het bevorderen van Artemis als volgende stap naar het langetermijn doel om een duurzame aanwezigheid op de maan te vestigen, de basis te leggen voor particuliere bedrijven om een Maans-economie op te bouwen, en uiteindelijk mensen naar Mars te sturen.

Nu de assemblage is voltooid, verplaatsen de teams het naar de volgende faciliteit om het ruimteschip van brandstof te voorzien en officieel over te brengen naar het team van NASA's Exploration Ground Systems (EGS), dat verantwoordelijk is voor de verwerking van Orion voor de lancering later dit jaar. Met deze formele eigendomsoverdracht van het Orion-programma en hoofdaannemer Lockheed Martin zal het ruimtevaartuig van de productie en de assemblage naar de verwerking voor de vlucht verhuizen. Deze overgang maakt deel uit van een reeks tijdgevoelige operaties, waardoor het vertrouwen in de naderende lanceringsdatum van 2021 toeneemt wanneer het ruimteschip boven op het Space Launch System van lanceerplatform 39B in Kennedy zal opstijgen.

'Ik ben trots op de buitengewone toewijding en inspanningen van de vele teamleden uit de VS en Europa die samen hebben gewerkt aan de bouw van Orion voor de Artemis I-missie. De betekenis van deze monumentale prestatie wordt gerealiseerd nu we gestaag op weg zijn naar een historische lancering later dit jaar', aldus Cathy Koerner, programmamanager van Orion. 'De kennis die onderweg wordt opgedaan zal ervoor zorgen dat het ruimteschip veilig astronauten op missie naar de maan zal sturen, met de mogelijkheid om mensen verder de ruimte in te brengen dan ooit tevoren.'

Lockheed Martin is in 2015 begonnen met het aan elkaar lassen van de stukken van de onderliggende aluminiumstructuur van Orion in NASA's Michoud Assembly Facility in New Orleans. Het werd verscheept naar Kennedy's Neil Armstrong Operations & Checkout (O&C) Building in het begin van 2016, waar ingenieurs het ruimtevaartuig begonnen uit te rusten om met succes in de ruimte te kunnen opereren. Belangrijke mijlpalen waren het aanbrengen van het hitteschild dat de bemanningsmodule zal beschermen tegen verzengende hitte als deze de atmosfeer van de aarde binnenkomt tijdens zijn terugkeer; het voor het eerst aanzetten van het voertuig om ervoor te zorgen dat de stroom en de commando's kunnen worden geleid; en de aankomst en integratie van de in Europa gebouwde dienstmodule, die het ruimteschip van stroom voorziet, voortstuwt en zorgt voor thermische controle, lucht en water. Voor het eerst zal de NASA een in Europa gebouwd systeem gebruiken, dat door de ESA (Europese Ruimtevaartorganisatie) wordt geleverd als een kritisch element om een Amerikaans ruimteschip van energie te voorzien.


(Foto NASA/Ben Smegelsky - 2021)

Het ruimteschip Orion wordt op zijn transportpallet geplaatst op 14 januari 2021 van de Neil Armstrong Operations en Checkout Building in NASA's Kennedy Space Center in Florida, langs zijn weg naar het pad voor het Artemis I lanceerplatform

De gecombineerde "stack" is ook getransporteerd naar NASA's John H. Glenn Research Center in de Neil A. Armstrong Test Facility (voorheen bekend als Plum Brook Station) in Sandusky, Ohio, waar het meer dan drie maanden lang is getest in de extreme temperatuur en de elektromagnetische omgeving die het zal ervaren in het vacuüm van de ruimte tijdens Artemis-missies.

De laatste Orion-tests en -montage voor Artemis I begon met de terugkeer van het testen bij Plum Brook. Close-out activiteiten van de belangrijkste vluchtcomponenten omvatten de installatie van zonnepaneelvleugels en de panelen van de adapter van het ruimteschip op de dienstmodule, en de afdekking van het voorste gedeelte van de baai bovenop de Orion-bemanningsmodule om de terugkeerparachutes van het ruimteschip te beschermen.

'Het Orion-team heeft doorgezet met het ontwerp, de productie en het testen van uitdagingen, naast ernstige weersverstoringen en een wereldwijde pandemie, om tienduizenden individuele onderdelen om te zetten in een geïntegreerd en functioneel ruimteschip,' zei Amy Marasia, NASA's Orion Production Operations Spacecraft Assembly Branch manager.

Het ruimtevaartuig, dat momenteel de bemanningsmodule, de bemanningsmoduleadapter en de in Europa gebouwde servicemodule bevat, zal op 16 januari van het O&C-gebouw van de ruimtehaven naar de Multi-Payload Processing Facility (MPPF) verhuizen. Na de rit aan boord van een transporteur zal Orion worden verplaatst naar een servicestand die 360 graden toegang biedt, zodat ingenieurs en technici van EGS, haar hoofdaannemer Jacobs Technology, en andere ondersteunende organisaties het ruimtevaartuig kunnen bevoorraden en onderhouden. De kraanmachinisten zullen het transportdeksel verwijderen en de brandstofleidingen en verschillende panelen van de vloeibare grondsteunen gebruiken om de verschillende goederen in de bemannings- en servicemodules te laden.

'Ik ben ongelooflijk opgewonden om Orion te onderhouden bij ons rakettankstation', zegt Marcos Pena, de NASA Spacecraft Element Operations manager in de MPPF. 'Ik ben klaar voor ons team om het stokje over te nemen en Orion naar het lanceerplatform te brengen, volledig volgetankt, en op weg naar de maan.'


(Foto NASA/Ben Smegelsky - 2021)

De leden van het Orion-verwerkingsteam bekijken Orion op 14 januari 2021, terwijl het met een kraan naar zijn transportpallet in het Neil Armstrong Operations and Checkout Building in NASA's Kennedy Space Center in Florida wordt gebracht

Het bijtanken van gevaarlijke goederen, waarvan sommige werden gebruikt in het orbiter-manoeuvreersysteem en hydraulische krachtapparatuur op de spaceshuttle, wordt op afstand uitgevoerd vanuit een afvuurkamer in het Launch Control Center (LCC). Verschillende elektrische grond ondersteuningsapparaten zullen de technici in staat stellen het ruimtevaartuig op afstand van stroom te voorzien en servicewerkzaamheden uit te voeren. De temperatuur en de luchtvochtigheid van het ruimtevaartuig zullen strak worden geregeld met behulp van mini-draagbare spoelunits, die zorgen voor een constante stroom van geconditioneerde lucht.

Teams zullen het ruimtevaartuig ook sieren met de iconische NASA-worm op de buitenmuur van de moduleadapter voor de bemanning, evenals de vleesballeninsignes van de NASA en de stickers van de Europese Ruimtevaartorganisatie op de panelen van de kistkuip - buitenpanelen die de servicemodule van het voertuig beschermen.

Nadat Orion van brandstof is voorzien en de laatste controles zijn uitgevoerd in de MPPF, zal de transportkap opnieuw worden geïnstalleerd en zal het ruimtevaartuig worden verplaatst naar de Launch Abort System Facility, waar EGS de Launch Abort System (LAS) toren en de ogive panelen zal installeren die de bemanningsmodule en LAS beschermen en de aërodynamische vorm ervan zullen verzorgen.

'De overdracht van Orion is een grote mijlpaal voor het Artemis programma - het is het hoogtepunt van jarenlang hard werken door zowel de Orion als de Exploration Ground Systems teams,' zei Mike Bolger, EGS manager. 'Vandaag ben ik ervan overtuigd dat het EGS-team en de grondsystemen klaar zijn om de Orion voor te bereiden op zijn eerste vlucht met een SLS-raket, terwijl NASA de wereld blijft leiden in de exploratie.'

De Orion is een kritische component voor NASA's verkenningsplannen in de diepe ruimte. Tijdens Artemis I zal het ruimteschip lanceren op de krachtigste raket ter wereld en verder vliegen dan enig ander ruimteschip dat voor mensen is gebouwd – 450.616 kilometer van de aarde, duizenden kilometers voorbij de Maan in de loop van een missie van ongeveer drie weken. Het Orion-programma wordt beheerd vanuit het Johnson Space Center van de NASA in Houston, Texas.